当你无数次地打开鸽子的翅膀时，你知道自己在找寻什么吗？如你纯属盲目者，请听专家为你指点迷津。
赛鸽的身体和其他鸟类一样被翅膀和尾巴上的数千枚大大小小的羽毛覆盖和保护着。这些大羽毛能确保鸽子在天空中翱翔、转动和盘旋以及随意地停下来或加速。事实上，真正重要的是翅膀和尾巴的羽毛，它们使得鸽子有能力进行有效的飞行。身体上的羽毛是十分必要的，它们能保持鸽子的体温，大自然安排它们每年更新一次，这种鸟类羽毛的年度更新叫做换羽。换羽是一种完美的自然现象，应该没什么可担心的。但是，有很多新手在看到自己鸽子头部和脖子大片大片地掉毛时还是很担心，他们怀疑鸽子是否能够适合再次飞行，可是稍后又会发现鸽子的羽毛已经长出来了，而且变得更漂亮了。
实际上一年中的大部分时间鸽子都在发生换羽。12个月中有9个月的时间，成年鸽子总是处于更换两次或更多次羽毛的过程中，它们通常是在4月底随着两根初级飞羽（每个翅膀一根）的脱落开始的。飞羽是外部的10根羽毛（如图1所示），其中的两根初级飞羽（最里面的）在第二轮鸽蛋抱窝9或10天时脱落。如果鸽子在3月底还没有交配，那么这些羽毛的脱落更新就要推迟到5月。
两根更换的飞羽需要四周生长期，当它们快要完成再生时，第二对飞羽（从里面开始的第二根羽毛）脱落了，它们通常发生在第三轮鸽蛋抱窝时，也就是在鸽子抱窝的第9-10天时。在此期间不要对鸽子有太多的要求，例如产卵或喂养幼鸽。
一般情况下，如果你正在哺育大幼鸽，那么下一根飞羽的更换就要拖延，但是一旦幼鸽断奶，父母鸽就会很快同时更换两根飞羽。因此，老鸽在长第1、2、3，甚至第4根初级飞羽时要比赛。
在我看来，一些作者强调了很多关于在送鸽子参加长距离比赛前确保其翅膀完整的重要性。很显然，这些鸽友认为鸽子没有飞羽或是只长出部分飞羽时是处于劣势的。但是，还是有些鸽友会毫不犹豫地送没有尾巴和只长出两根大飞羽的幼鸽去参加比赛。
如果鸽子有完整的翅膀，那么接下来可能是到秋天了。事实上对鸽子来说，下一根飞羽更换的过程比失去飞羽或只长出部分飞羽要更不利，就像是用又疼又无效的牙齿咀嚼食物一样。
最好的翅膀状况是新的长出一半的初级飞羽，然后翅膀才接近完整，这样鸽子在被运输到放飞点的途中或归巢途中就不会有再掉其他飞羽的危险。相反的，如果这羽具有完整翅膀的鸽子被怀疑是否还没有更换初级飞羽的话，这可能要归因于不完全的健康。
在外过夜的鸽子（由于没有在比赛日那天归巢）是否会通过所谓的“磨损标记”表现出它正在生长的那对初级飞羽？因为正在生长的羽毛有时会被剥夺营养，所以不会长得很完美。它表现为一条线的形式，在颜色上是不完全的，穿过羽毛的边，我们可以看到这条线的宽度取决于鸽子没有食物的时间长短。对超常距离赛而言，羽毛一般比较小而且质量不高。
这种“磨损标记”还出现在参加艰苦比赛并当天归巢的鸽子身上。因为鸽子失去了食物，而且它消耗在飞行上的所有能量要远远多于输送给正在生长的羽毛。因此在触摸鸽子时，我们可以通过“磨损标记”的出现与否确定其飞行时间，在具有一些经验后还可以由此来估计它的飞行距离。
另外，通过观察哪一根初级飞羽被磨损以及它在飞羽上的位置，我们还可以确定鸽子是在赛季中的哪个月离开的。“磨损标记”出现在飞羽上的位置越低，引起它的时间就越晚。如果第一根飞羽有标记，那么表明这羽鸽子在5月举行的比赛中没有在当日归巢。第二根飞羽有标记的话，则表明是6月，第三根就表明是在7月初。
初级飞羽的脱落顺序首先是最里面的那根。一旦第五根飞羽脱落（通常是8月初，但是取决于鸽子交配的时期），那么外部的羽毛、次级飞羽和尾巴上的羽毛就开始脱落，鸽子开始自由地换羽。但是，必须要强调的是，一些鸽子换羽的速度要比其他鸽子快，而且雄鸽似乎要比雌鸽脱落飞羽频繁。
次级飞羽通常是无规则地脱落，经常是两对（每一个翅膀上的两个）同时脱落。首先脱落的是最接近身体的那对和最接近初级飞羽的那对，接下来是接近前4根的次级飞羽，也是每个翅膀两对。老鸽可能会换掉所有的次级飞羽，但是幼鸽每个翅膀不好超过三对，通常是两对。
尾巴上的羽毛每次更换两根，但是，有时候第二对和第三对会在第一对脱落后不久也脱落。
许多鸽友好像认为一旦赛季结束，他们就可以放松了，尤其是认为倘若鸽子们受到了自己必要的关注，那么所有的事情都会向好的方面发展。但是，事实远非如此。尽管换羽是一项完美的自然事件，但是，除非鸽子们在8月到12月期间得到了有规律的和充足的食物，否则不会长出良好的新羽毛；而且在下一个赛季里也不可能表现良好。
鸽子们在几个月内要更换数千根覆盖它们身体的羽毛、12根尾羽以及长的初级飞羽，就像前3根飞羽因为暂时的缺少食物而产生“磨损标记”一样，它们中很多其它的羽毛也会受到类似的影响。雌雄鸽在换羽阶段被允许呆在一起，因为这样更易于管理，而且它们会更高兴更满足。它们很快会对育种失去兴趣，似乎将注意力集中到换羽的任务中来。这时，我们应该喂给它们相同的谷物，晚饭后每周可以喂两或三次少量的亚麻籽，这是很有价值的食物添加物。
当然，玉米必须是高质量的，鸽子们应该在晚饭中得到足量的玉米。此时还要避免那些认为一旦赛季结束，任何种类的劣等谷物都可以满足鸽子需要的误解。要知道，这是绝对错误的。
鸽子们应该在它们希望的任何时候被允许洗澡，如果可能的话最好每天都洗，但是水必须一直是干净的，因为鸽子们将它们的洗澡水当作样本，不应该连续几天不更换。顺便提一下，在水中放一勺食盐可以除去任何羽毛上的寄生虫。
这时也不要强迫鸽子练习，鸽子们要被允许来去自由。你必须在换羽阶段的每天对它们进行特殊照顾，由于此时鸽舍中会有大量的羽毛，一旦它们落入饮水中，就可能会被鸽子吞下，对它们的健康产生有害的影响。
同时设法每天注意每一羽鸽子以确定它们一切都良好，特别要注意单眼伤寒，必须立即隔离。除非必须，否则决不要触摸鸽子，即使有朋友参观鸽舍，也要礼貌地向他们解释由于鸽子正在换羽，所以请他不要触摸鸽子。
随着10月底的到来，每天早晨落在地板上的羽毛数量明显减少了，鸽子们开始看起来干净整洁了。最后的飞羽通常在11月底或12月初长全，当第十根初级飞羽更新后，换羽完成了。这时鸽子需要相当少的食物，它们不再长羽毛，24小时中的大部分时间全花费在栖架上休息，因为白天很短。在冬季的几个月里，它们只需要午餐时喂一顿。
老鸽在2月份脱落小绒毛，这是帮助它们抵御冬季寒冷的，这些小绒毛会挂在栖架上和鸽舍的墙上。一岁鸽直到6月份才会脱落这种小绒毛，这可以解释为什么众多的一岁鸽要在赛季的第二阶段才达到巅峰状态的原因。
幼鸽在7周大时脱落它们的第一根初级飞羽，然后它们在整个夏天和初秋都要继续换羽，通常在7个月大时完成。第一窝幼鸽在10月底完成换羽，但是早在9月底它们就已经非常漂亮了。这与老鸽形成了对比，后者则在那时正在更换体毛。
晚育的幼鸽经常整个冬天都在换羽，照顾它们必须确保它们得到充足的食物。但往往奇怪的是当一窝晚育鸽中的一羽在8月底已经换了6根或7根初级飞羽时，而另一羽可能连一根也没换，但这也决不意味着一羽就比另一羽强。奇怪的现象还包括，一些老鸽往往在参赛阶段仅长一对短的初级飞羽，而幼鸽参赛时却同时长出无数的体毛，或许还有几根尾羽及2根大的初级飞羽。但必须说明的是，那些头和脖子周围特别光秃秃或是尾巴上有一道缝隙的幼鸽直到羽毛都再生后才能参赛，因为尾羽的缺少不能使它们安全飞行；羽毛的质量将影响结果。
据此观点考虑，什么应该是翅膀的理想形状的确是很有趣的。有些人更喜欢打开时更大的翅膀。但是，究竟什么才是确保鸽子更快速、能持续飞行的翅膀形状？让我们来比较一下野鸡与雨燕的翅膀。野鸡的翅膀有很长的次级飞羽，而雨燕的翅膀却只有非常短的次级飞羽，但是初级飞羽却很长，第7、8、9和10根初级飞羽是逐渐增长的，与野鸡形成直接的对比。野鸡能从树上垂直地飞起来，但是每次只能相当慢地短距离飞行。雨燕则能长时间地快速飞行，但没有明显的努力是不能从地面上飞起来的。
次级飞羽组成了使鸽子停留在空中的被动翅膀，翅膀的这部分与飞机有着相似的功能。飞机起飞时副翼伸展到机翼后缘，增加了机翼的面积，从而给予了更多的提升力。飞机降落时副翼再次伸展并降低，这二者都会使飞机减速并给予其额外的提升力。这在减速时是必需的。
因此，有着长次级飞羽的鸽子就像野鸡，起飞时非常容易，但是不能像短次级飞羽的鸽子那样在空中快速飞行。后者通常是优秀的赛鸽，因为它能在竞争时飞得更快。如果它能将这种特性遗传给后代，那么它还是优秀的有价值的种鸽。这种情况在雄鸽中很普遍，但是在雌鸽中却是非常罕见的。非常有趣的是，十余年来，我的最好的4羽雌种鸽的第八根飞羽都是10毫米。
外部的4根初级飞羽主要负责“推动”鸽子通过空气。由于它们向下、向后推动空气，就使得鸽子向前移动，因此它们必须是长的，以便移动最大量的空气通过尽可能远的距离。它们还必须是强壮的、有弹性的。它们在飞行中所起的作用就如同正在打开的百叶窗那样允许空气向上通过，而当正在关闭百叶窗时又允许空气向下通过那样。这4根飞羽对赛鸽来说是至关重要的，如果它们能发挥最佳作用就一定会避免失误和“磨损标记”。然而前3根飞羽之一上的“磨损标记”是不会在本质上影响鸽子的飞行能力的。
前几段只是简要地介绍了“换羽”这一主题中最有趣的部分，但是，如果读者希望进一步研究飞行和翅膀的功能，后几段则是有用的，因为我确信无数打开和检查鸽子翅膀的鸽友，他们中没有几个人真正知道自己正在寻找什么。
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