西边天际的夕阳，放射出最后的余辉，将与大地吻别。就在这黄昏的时候，佛陀散步在祇园精舍的附近，舍利弗尊者徐步跟随在佛陀的后面。
他们走了一段路，忽见有一只饥饿的老鹰，追逐着一只鸽子。鸽子吓得惊慌飞逃，后来就飞来佛陀的身边躲藏。这只鸽子停留在佛陀的身边，那只老鹰就不敢飞来伤害它了。所以它安静的在那里，刚才被追逐的恐怖情形完全消失。佛陀再向前走时，佛陀的身影也向前移动了，而舍利弗的身影却来到鸽子的旁边，但是鸽子仍然怖畏如故。舍利弗看这情形，就上前请问佛陀道：
“佛陀！我的身体，大概仍然不净，为什么佛陀的身影盖覆鸽子，它便无声无息的不再恐怖，而我的身影覆上鸽子它为什么仍然战栗如故呢？”
佛陀回答道：“是的，你的三毒已除，但习气还没有尽，所以你的身影覆上，鸽子仍然恐怖。”又指着鸽子问舍利佛道：“你看看这只鸽子的宿世因缘吧，它失却人身转为鸽身，已经有几生几世呢？”
舍利弗听佛陀问毕，即进入禅定，一会从定中出来，禀告佛陀道：“这只鸽子自从出生为鸽身以来，已经有八万大劫了，它生生世世都在作鸽，但是关於它为何才堕为鸽身？就不知道了。”
佛陀就又告诉舍利弗道：“你既然不能知道鸽子的过去世，那么你观看他的未来世吧！看他几时才能出离鸽身，还得人身。”
舍利弗复於定中出来说道：“佛陀！弟子只能观察到此鸽；八万大劫仍然要生为鸽身，几时它才再度出生为人，我就不知道了。”
佛陀告诉舍利弗说：“这只鸽子因过去犯了杀盗淫妄的罪业，等他受尽恒河沙数大劫的鸽身后，才能再得人身。在人道中经过五百世，那时有佛出世，他便出家做比丘，修持佛法，而后经过三阿僧祗劫，勤修六波罗蜜，而证十地菩萨，然后再成佛。”
舍利弗闻佛所说，向佛忏悔，说道：“弟子智慧微浅，一只鸽子尚不知它的过去与未来，何况其他？佛陀的智慧才是深广的，为要求得佛慧，弟子要入无间地狱，无量劫中，代替众生受苦，作如是供养，行大忏悔。”
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