物种必须是在环境变化之后新的条件的作用下，经过几个世代，才能发生大量的变异。不过一旦变异开始了，也往往能够持续变异到几代。对于变异的产生，外部条件至关重要，但是其重要性还是不及生物的本性。因为达尔文在研究中发现：一方面，相似的变异能够在不同的条件下发生；而另外一个方面，不同的变异，又能在相似的条件下发生。
生活条件对于后代变异的影响，可能是一定的，也可能是不定的。从这个角度来说，我们可以把变异的类型分为一定变异和不定变异。
所谓一定变异是指“生长在某些条件下的个体的一切后代或差不多一切后代，能在若干世代以后都按同样的方式发生变异。”（中华书局 2012年版 精装本 《物种起源》 第21页）需要指出的是，对于这种一定地诱发出来的变异范畴，真正要下任何结论都是非常困难的，不过许多微小的变异，比如食物的多寡与体积、食物的性质与肤色、气候与毛皮的厚度等关系，却是没有什么可疑问的。因此，有鸽友所说的赛鸽羽毛越薄越好，可以认为这并非完全如此。羽毛的厚薄是适应气候的产物，而不是迎合快速飞行的结果。
不定变异比一定变异更常是改变了条件的结果，并且对于家养品种的形成所起的作用更大一些。不定变异在那些无穷无尽的细微特征中表现出来，这些细微特征区别了同种之间的不同个体。以为例，两个双胞胎兄弟，比“一颗痣”更小的差别其实还非常之多。不定变异所导致的那些特征差异无论显著还是细微，都不能认为是父母或者远祖遗传下来的，而是生存条件对于个体引起的不定效果。以赛鸽为例，一对同窝且都没有注射疫苗的赛鸽在流行性传染病来临之时，有一只可能被感染致死，而另外一只可能却安然无恙，只因为他们的体质不同罢了。
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