与达尔文同时代的生物学家歌德（非大家熟知的那个德国大作家）提出一个生物生长的补偿法则（也叫平衡法则），其大意是：为了要在一方面消费，自然就不得不在另方面节约。
家养动物的情况显然是如此，假如养料过多地输送给一部分或者某个器官，那么其他部分的营养必定就会减少。正就好像我们养牛，即要想它多产奶又要想它多长肉，这是很难办到的事情。我们有理由相信在自然条件下，补偿法则同样也是成立的。一方面，一部分结构由自然选择作用而发达，则别一邻近的部分，却因同样作用或者由于不使用而退化；另外一方面，由于一部分过度生长，却把别的部分的养料抽调过来了。
自然选择常常使生物结构的各部分不断趋于节约。在变动的生活条件下，一种本来有用的结构，如果用途不大了，那么它必定退化而萎缩，对于个体是有利的。这样就可以使养料不至于消耗在无用的地方。因此，补偿法则可以推广在更为普遍的情况之下。
据达尔文的研究，因为每个动物，都在生存斗争的环境之下，凭借着节省养料的消费，才有自给的较好机会。因此他深信：“身体的任何部分，一经过习性改变而成为多余时，自然选择便会发生作用，终究使它趋于减小，而不必引起其他部分的相对发达。反之，自然选择也可以使一器官很发达而并不需要它的相邻部分退化，来作为必要的补偿。”
（中华书局 2012年版 精装本 《物种起源》 第169页）
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